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    曙光初现，鹦哥城外弥漫着薄薄的寒气。

    西城门戍卒穿戴清凉，相约倒挂在旗杆上，像猴子捞月亮似的串成几串耍杂技、吹凉风。

    城下行人如织，俱是来卖菜买粮求医和找活计的村农。

    谁都知道此间戍卒不可能亲民到这种程度，故纷纷停步观看。

    有一种冷叫看着都冷，围观者情不自禁的紧紧衣衫，鉴于景况离奇，彼此打听事由。

    墙根下歪倒着一帮子乞丐，衣衫褴褛，面黄肌瘦，却掩饰不住一股很解气的畅快感。

    据知情者透露，乞丐终日在此乞食，都护嫌有碍观瞻，经常下令驱逐。

    早间城门一开，戍卒就来轰赶，天天有讨饭的被打得狼号鬼叫。

    境遇虽然不好，却没人舍得离开，留下还偶尔有善人送点吃的，假如一走，绝对是横死荒郊野外的命。

    且吃一顿饿一顿勉强度日吧，反正都熬不过今年寒冬。

    乞丐越来越多，生计愈加艰难。

    偏偏听说最近有乞丐捣乱，都护征兵征粮诸事不利，遂直接动了真格，加派戍卒遇见乞丐就打。

    余处都显顺遂，唯独在西城外碰上了硬茬。

    戍卒刚揪着众丐下死手，角落里突兀的钻出位陌生小乞丐，拳打脚踢不说，眼一霎，所有爪牙被其剥光衣裤，只裹着块遮羞布一串串挂在了旗杆上。

    那时的现场估计很有趣，陈述事情的人边说边忍不住发笑。

    然而追问小乞丐的相貌、来历，高矮肥瘦却说法不一，除岁数约在舞勺之年外，衣饰、丑俊亦各有各的说辞。

    问罢一圈，听者悉数傻眼，似乎在场者所见并非一人。

    杜若洲暗暗称奇，心想那绝对是极其高明的障眼法，在外人眼里成像有别。所见者各看各的各说各的，传出去必定被视为杜撰出来的假故事。

    抢粮归来的兵丁望见这群难兄难弟，俱觉羞惭，可惜旗杆太高，解救不易，只得拨出腰刀叮叮当当砍旗救人。

    挂在旗上这群蠢货，摔不死的算走运，摔死了就当捐躯报国吧。

    没砍几下，忽传都护府开仓放粮，救济百姓。

    人群闻讯一哄而散，天可怜见，都护素来贪婪无度，终于良心发现了！

    至于那些挂着的就暂时再挂会吧，旭日初升，一时半会绝对冷不死。

    ※

    都护是一城统帅，掌管辖地防务、治安，司征讨贼兵之职。

    可恨秦都护自上任以来，不寻思与民休戚，还擅自加重徭役，大规模建仓储粮，搜刮民脂民膏。

    黎民对其恨之入骨，虽不肯轻信此贼舍得开仓赈灾，但还是抱着一丝希望去碰碰运气。

    未多时，满城百姓奔走相告，俱说秦都护亲自出府放粮，以户为单位每二人可领一斗。

    万民皆喜，兴冲冲地涌去领救命粮。

    早年间，城南通和巷周围是燕氏生息之地，自经变故后一片荒芜，官府拆去民房修建义仓，每年按田亩收成和居住人口收缴钱粮以防灾年。

    往后战乱爆发，都护府强征暴收，储纳粮食几百万石，堪称朝廷南境抗逆的命脉之源。
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